การต่อสู้เพื่อรักษา ‘ต้นไดโนเสาร์’ โบราณของออสเตรเลีย

เป็นพืชที่เก่าแก่และหายากที่สุดแห่งหนึ่งของโลก และที่เดียวที่เติบโตในป่าคือหุบเขาป่าฝนที่เป็นความลับสุดยอด

เมื่อวันที่ 15 ธันวาคม 2019 ปฏิบัติการดับเพลิงในเทือกเขาบลูเมาเทนส์ รัฐนิวเซาท์เวลส์ (NSW) ของออสเตรเลีย เกิดข้อผิดพลาดร้ายแรง แรงขับเคลื่อนจากลมพายุที่รุนแรง การเผาไหม้กลับ – ความพยายามที่จะควบคุมไฟป่า Gospers Mountain มหึมา ที่ถูกจุดไฟโดยฟ้าผ่าเมื่อสองเดือนก่อน – กระโดดแนวกักกันกวาดผ่านหมู่บ้านเล็ก ๆ ในชนบทและเฮกตาร์ที่แผดเผาของพุ่มไม้และพื้นที่การเกษตร และสวนแอปเปิ้ล

ภายใต้กองไฟยังเป็นหนึ่งในสมบัติทางธรรมชาติของออสเตรเลีย: สวนพฤกษศาสตร์บลูเมาเท่นส์ที่ Mount Tomah สวนภูมิอากาศเย็นที่รุ่งโรจน์ซึ่งมีมากกว่า 6,000 สายพันธุ์กระจายอยู่ทั่วพื้นที่เพาะปลูก 28 เฮกตาร์ บวกกับพื้นที่รกร้างว่างเปล่า ที่ได้รับการขึ้น ทะเบียนเป็นมรดกโลก ของยูเนสโกอีก 244 เฮกตาร์ .

แม้จะมีความพยายามอย่างกล้าหาญของพนักงานและหน่วยบริการดับเพลิงในชนบทของรัฐนิวเซาท์เวลส์ แต่หนึ่งในสี่ของสวนพฤกษศาสตร์ก็ถูกแผดเผา อย่างไรก็ตาม สมบัติล้ำค่าที่สุดของสวนได้รับการช่วยเหลือ นั่นคือ ต้นสนวอลเลมีที่หายาก ซึ่งเป็นหนึ่งในพืชที่เก่าแก่และใกล้สูญพันธุ์มากที่สุดในโลก

การค้นพบ Wollemia nobilisis ถือเป็นหนึ่งในการค้นพบทางพฤกษศาสตร์ที่น่าทึ่งที่สุดในรอบทศวรรษที่ผ่านมา

ในขณะเดียวกัน ทางตะวันตกเฉียงเหนือของสวนพฤกษศาสตร์ในหุบเขาลึกที่ขรุขระในอุทยานแห่งชาติ Wollemiซึ่งเป็นพื้นที่ป่าเพียงแห่งเดียวที่รู้จักของต้นสน Wollemi ก็ถูกคุกคามจากไฟขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะผ่านพ้นไม่ได้ในขณะที่มันกินเนื้อที่มากกว่าครึ่งล้านเฮกตาร์อย่างไม่ลดละ ของพุ่มไม้

การค้นพบ Wollemia nobilisis ถือเป็นหนึ่งในการค้นพบทางพฤกษศาสตร์ที่โดดเด่นที่สุดในรอบหลายทศวรรษที่ผ่านมา ขณะเดินป่าในอุทยานแห่งชาติในปี 1994 David Noble เจ้าหน้าที่อุทยานแห่งชาติและสัตว์ป่าของรัฐนิวเซาท์เวลส์ได้แอบเข้าไปในหุบเขาลึกและพบกับป่าไม้ที่มีลักษณะคล้ายต้นสนโบราณซึ่งแตกต่างจากสิ่งที่เขาหรือนักวิทยาศาสตร์เคยเห็นมาก่อน

ป่าฝนที่สูงและอบอุ่นที่มีเปลือกสีช็อคโกแลตเป็นฟองและมีลำต้นหลายต้นเป็นต้นไม้ที่หายากที่สุดชนิดหนึ่งของโลก สายวิวัฒนาการของมัน – คิดมานานแล้วว่าจะสูญพันธุ์ – ย้อนหลังไป 200 ล้านปีในยุคจูราสสิกและครีเทเชียสก่อนที่ทวีปออสเตรเลียจะแยกออกจากมวลดิน Gondwana แม้ว่าสปีชีส์จะพบได้ทั่วไปในออสเตรเลียตะวันออกจนถึง 40 ล้านปีก่อน แต่โบราณวัตถุที่มีอยู่ในหุบเขาลึกและชื้นแฉะนี้ แท้จริงแล้วคือฟอสซิลที่มีชีวิต ซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตอย่างอัศจรรย์จากสภาพอากาศที่แห้งแล้งของออสเตรเลียตลอดหลายชั่วอายุคน และเป็นการเชื่อมโยงที่หายากไปยัง ไดโนเสาร์ที่อาจจะกินของขบเคี้ยวบนใบของมัน

พระธาตุเดียวที่มีอยู่ในหุบเขาลึกและชื้นนี้เป็นซากฟอสซิลที่มีชีวิต

นับตั้งแต่การค้นพบต้นไม้ ซึ่งในขณะนั้นผู้อำนวยการของ Royal Botanic Garden Carrick Chambers ของซิดนีย์ได้อธิบายไว้ว่า “เทียบเท่ากับการค้นพบไดโนเสาร์ตัวเล็กที่มีชีวิตอยู่บนโลก” ต้นสน Wollemi มีประสบการณ์การฟื้นตัวที่น่าทึ่งที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ทางนิเวศวิทยา โดยมีการขยายพันธุ์ที่ประสบความสำเร็จและ ปลูกทั้งในสวนพฤกษศาสตร์ของออสเตรเลียและทั่วโลก นอกจากนี้ยังได้รับการปลูกฝังในพื้นที่ป่าที่มีการโยกย้ายหลายแห่งเพื่อให้แน่ใจว่าอยู่รอดในระยะยาว

อย่างไรก็ตาม ประชากรป่าของต้นสนวอลเลมียังถือว่าใกล้สูญพันธุ์อย่างมาก ต้นไม้ที่โตเต็มที่น้อยกว่า 100 ต้นกระจุกตัวอยู่รอบหุบเขาลึก 1 กม. ในตำแหน่งที่เป็นความลับสูงภายในสวน และในขณะที่มีหลักฐานว่าต้นไม้เหล่านี้รอดชีวิตจากไฟได้ในอดีต การปกป้องต้นไม้เหล่านี้จากการโจมตีที่จะมาถึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

Lisa Menke ผู้จัดการพื้นที่ Mudgee ของ NSW National Parks and Wildlife Service และสมาชิกของ Wollemi Recovery Team กล่าวว่า “เราเริ่มใช้มาตรการป้องกันประมาณสามสัปดาห์ [หลังจากเกิดเพลิงไหม้ในปลายเดือนตุลาคม] “เรามีทีมผู้เชี่ยวชาญมารวมกันและระบุสิ่งที่เราต้องทำและเริ่มเขียนแผนโดยรู้ว่าต้นไม้อยู่ในแนวไฟ”

ต้นสนต้องการสภาพแวดล้อมที่เปียกและมีร่มเงาเพื่อเอาชีวิตรอด และเนื่องจากพวกมันได้รับความทุกข์ทรมานจากภัยแล้งแล้ว การดำเนินการอย่างแรกคือการติดตั้งระบบชลประทานที่บริเวณหุบเขาลึกที่อยู่ห่างไกล เมื่อต้องการทำเช่นนี้ ทีมพิเศษของนักดับเพลิงในพื้นที่ห่างไกลจึงถูกเฮลิคอปเตอร์ลงมายังสถานที่ลับของต้นสน

“เรายังทำงานร่วมกับ Rural Fire Service เพื่อระบุทรัพยากรที่เราอาจจำเป็นต้องใช้ในแง่ของเครื่องบิน การใส่ลูกเรือ เฮลิคอปเตอร์ถังเก็บน้ำ และไม่ว่าเราต้องการถังบรรจุอากาศขนาดใหญ่สำหรับสารหน่วงไฟหรือเจลหยด” Menke กล่าว “เรามีนโยบายที่จะไม่หน่วงเวลาในพื้นที่ป่าจริง แต่เราสามารถใช้สารหน่วงการทำงานนอกไซต์เพื่อพยายามชะลออัตราความก้าวหน้าไปสู่ประชากร”

ในที่สุด ณ สิ้นเดือนมกราคม – มากกว่าหนึ่งเดือนหลังจากที่สวนพฤกษศาสตร์ที่ Mount Tomah ถูกไฟไหม้ – ไฟได้มาถึงป่า Wollemis; และในขณะที่ต้นสนบางส่วนไหม้เกรียมจากไฟ แต่การยับยั้งโดยทีมดับเพลิงระยะไกลก็จ่ายเงินปันผล ช่วยลดความเสียหายลง

ดร. Cathy Offord นักวิทยาศาสตร์การวิจัยหลักของ Royal Botanic Garden Sydney กล่าวว่า “ฉันนอนไม่หลับมาหลายคืนแล้ว ดูแผนที่ไฟ มันช่างน่ากลัว” Offord ผู้ซึ่งศึกษาต้นสน Wollemi ตั้งแต่การค้นพบเมื่อ 26 ปีที่แล้ว เป็นสมาชิกคนสำคัญของทีม Wollemi Pine Recovery ซึ่งดูแลการวิจัยและการจัดการต้นสน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา งานวิจัยของเธอได้กำหนดต้นไม้โบราณให้เป็นแบบจำลองระดับโลกสำหรับการจัดการชนิดพันธุ์ที่ถูกคุกคาม

ต้นสนวอลเลมีเป็นเด็กโปสเตอร์สำหรับสัตว์ใกล้สูญพันธุ์

“เราทำสิ่งนี้กับพืชชนิดอื่นเช่นกัน แต่พวกมันไม่ได้รับความสนใจมากนัก” Offord กล่าว “ต้นสนวอลเลมีเป็นเด็กโปสเตอร์สำหรับสายพันธุ์ที่ถูกคุกคาม มันคือโคอาล่าของพืช ซึ่งมีสถานะเหนือสายพันธุ์อื่นๆ ที่ถูกคุกคาม เพราะมันบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับการอนุรักษ์และจับจินตนาการของผู้คน”

แมตต์ คีน รัฐมนตรีกระทรวงพลังงานและสิ่งแวดล้อมของรัฐนิวเซาท์เวลส์ กล่าวถึงปฏิบัติการดับเพลิงเพื่อรักษาต้นสนวอลเลมีว่าเป็น “ภารกิจในการปกป้องสิ่งแวดล้อมที่ไม่เคยมีมาก่อน” นับตั้งแต่ประสบความสำเร็จในเดือนมกราคม โฟกัสได้เปลี่ยนกลับไปเป็นที่ตั้งของต้นสนที่มีการเคลื่อนย้าย (หรือ “ปลูกใหม่”) ซึ่งตั้งอยู่ในส่วนที่รกร้างว่างเปล่าของสวนพฤกษศาสตร์บลูเมาเทนส์ซึ่งได้รับผลกระทบจากไฟไหม้ในเดือนธันวาคม

Brett Summerell หัวหน้านักพฤกษศาสตร์ที่ Royal Botanic Garden Sydney กล่าวว่า “เรามีการทดลองปลูกต้นสน Wollemi ในพื้นที่ป่าที่ถูกไฟไหม้ “นี่เป็นครั้งแรกที่เราสามารถสังเกตสิ่งที่เกิดขึ้นกับต้นสนวอลเลมีเมื่อถูกเผาในป่า ต้นไม้ส่วนใหญ่ที่ได้รับผลกระทบจากไฟในสวนนั้นปลูกในเรือนเพาะชำของเรา ซึ่งมีอายุประมาณแปดขวบ บางคนเริ่มผลิตโคนและเมล็ด”

“ฉันไม่คิดว่าพวกเขาทั้งหมดจะกลับมา” Summerell กล่าวเสริม “ผลกระทบของไฟมีผลกับต้นไม้ที่อายุน้อยกว่าเสมอมากกว่าต้นไม้เก่าที่มีความยืดหยุ่น”

ความสามารถในการสังเกตผลกระทบของไฟ เช่นเดียวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและภัยคุกคามที่สำคัญอื่นๆ รวมถึงเชื้อก่อโรครากเน่าที่เรียกว่าPhytophthora cinnamomi ต่อประชากรต้นสน Wollemi ที่ปลูกและย้ายถิ่น ทำให้นักวิจัยอย่าง Summerell และ Offord สามารถวางแผนสำหรับอนาคตของต้นไม้ได้ .

“หนึ่งในกลยุทธ์การจัดการเพื่ออนุรักษ์พันธุ์พืชป่าคือการนำพืชเหล่านั้นไปเพาะปลูก เช่น ในสวนสัตว์ และนำไปไว้ในพื้นที่อื่นๆ เพื่อดูว่าพวกมันจะอยู่รอดที่นั่นได้หรือไม่ โดยทำสิ่งที่เราเรียกว่า ‘การช่วยเหลือผู้อพยพ’” Offord กล่าว .

หน้าแรก