คิงเขียนข้อความสำคัญของกลุ่มเคลื่อนไหวเพื่อสิทธิพลเมืองในขณะที่ถูกคุมขังเดี่ยว เริ่มแรกเขียนบนขอบหนังสือพิมพ์
เมื่อวันที่ 12 เมษายน พ.ศ. 2506 ดร. มาร์ติน ลูเธอร์คิง จูเนียร์และผู้ประท้วงและผู้นำด้านสิทธิพลเมืองอีกเกือบ 50 คนถูกจับกุมหลังจากนำการเดินขบวนในวันศุกร์ประเสริฐซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแคมเปญเบอร์มิงแฮม ซึ่งออกแบบมาเพื่อนำความสนใจของชาติไปสู่การปฏิบัติที่โหดร้ายและเหยียดผิวซึ่งได้รับความเดือดร้อนจาก คนผิวดำในเมืองที่มีการแบ่งแยกมากที่สุดในอเมริกา—เบอร์มิงแฮม อลาบามา เป็นเวลาหลายเดือนที่การจัดการคว่ำบาตรธุรกิจของคนผิวขาวในเมืองนี้ล้มเหลวในการบรรลุผลลัพธ์ที่เป็นสาระสำคัญ ทำให้คิงและคนอื่นๆ เชื่อว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากดำเนินการโดยตรง โดยเพิกเฉยต่อกฎหมายที่เพิ่งผ่านซึ่งห้ามการชุมนุมในที่สาธารณะโดยไม่ได้รับอนุญาตอย่างเป็นทางการ
สำหรับคิง การจับกุมครั้งนี้—ครั้งที่ 13 ของเขา—จะกลายเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่สำคัญที่สุดในอาชีพของเขา เมื่อถูกขังเดี่ยว ในตอนแรก King ถูกปฏิเสธไม่ให้ติดต่อกับทนายความของเขาหรือได้รับอนุญาตให้ติดต่อกับภรรยาของเขา จนกระทั่งประธานาธิบดี John F. Kennedyถูกกระตุ้นให้เข้าแทรกแซงในนามของเขา ตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ คิงไม่ได้รับการประกันตัวออกจากคุกทันทีโดยผู้สนับสนุนของเขา แต่แทนที่จะตกลงที่จะอยู่ในคุกนานขึ้นเพื่อดึงความสนใจเพิ่มเติมไปยังสภาพของชาวอเมริกันผิวดำ
ไม่นานหลังจากการจับกุมของคิง เพื่อนคนหนึ่งลักลอบนำสำเนาหนังสือพิมพ์เบอร์มิงแฮมฉบับวันที่ 12 เมษายน ซึ่งมีจดหมายเปิดผนึกซึ่งเขียนโดยผู้นำศาสนาคริสต์และยิวในท้องถิ่น 8 คน ซึ่งวิพากษ์วิจารณ์ทั้งการชุมนุมประท้วงและตัวกษัตริย์เอง ซึ่งพวกเขามองว่าเป็นผู้ก่อกวนภายนอก คิงถูกแยกตัวอยู่ในห้องขังและเริ่มทำงานเพื่อตอบโต้ โดยไม่ต้องจดบันทึกหรือเอกสารการวิจัย คิงร่างข้อแก้ต่างที่ไม่รุนแรงแต่ตรงไปตรงมา
อ่านเพิ่มเติม: 10 สิ่งที่คุณอาจไม่รู้เกี่ยวกับมาร์ติน ลูเธอร์ คิง จูเนียร์
ตลอดระยะเวลาของจดหมาย 7,000 คำ เขาหันคำวิจารณ์กลับมายังผู้นำศาสนาของประเทศและชาวอเมริกันผิวขาวที่มีจิตใจปานกลางกว่า โดยตำหนิพวกเขาที่นั่งเฉย ๆ ข้างสนาม ในขณะที่กษัตริย์และคนอื่น ๆ เสี่ยงทุกอย่างที่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลง คิงได้รับแรงบันดาลใจสำหรับคำพูดของเขาจากนักปรัชญาศาสนาและการเมืองที่ยาวนาน โดยอ้างถึงทุกคนตั้งแต่นักบุญออกัสตินและโสกราตีสไปจนถึงโธมัส เจฟเฟอร์สันและขณะนั้นเป็นหัวหน้าผู้พิพากษาของสหรัฐ เอิร์ล วอร์เรนผู้ดูแลการพิจารณาคดีสิทธิพลเมืองที่สำคัญของศาลฎีกาในบราวน์ v. คณะกรรมการการศึกษา .
สำหรับคนเหล่านั้น ซึ่งรวมถึงผู้นำทางศาสนาในเบอร์มิงแฮมที่กระตุ้นเตือนและยังคงเชื่อมั่นว่าเวลาจะแก้ปัญหาทางเชื้อชาติของประเทศได้ คิงเตือนให้พวกเขานึกถึงคำพูดของวอร์เรนเกี่ยวกับความจำเป็นในการแบ่งแยกเชื้อชาติ “ความยุติธรรมที่ล่าช้าเกินไปคือความยุติธรรมที่ถูกปฏิเสธ” และสำหรับผู้ที่คิดว่ากษัตริย์ในแอตแลนตาไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับปัญหาในอลาบามา คิงแย้งในวลีที่โด่งดังที่สุดประโยคหนึ่งของเขาว่าเขาไม่สามารถนั่ง “เฉยๆ ในแอตแลนตา” ได้ เพราะ “ความอยุติธรรมไม่ว่าที่ใดก็ตามเป็นภัยคุกคามต่อ ยุติธรรมทุกที่” โดยไม่ต้องเขียนเอกสาร ในตอนแรก King เริ่มด้วยการจดบันทึกที่ขอบหนังสือพิมพ์ ก่อนที่จะเขียนงานบางส่วนลงบนเศษกระดาษ เขามอบให้ทนายความของเขา—อนุญาตให้ Wyatt Walker ซึ่งเป็นพันธมิตรของ King เริ่มรวบรวมจดหมายซึ่ง ในที่สุดก็วิ่งไปถึง 21 หน้าที่พิมพ์แบบเว้นวรรคสองครั้ง อยากรู้อยากเห็น
ในที่สุด คิงก็ได้รับการปล่อยตัวจากคุกในวันที่ 20 เมษายน สี่วันหลังจากเขียนจดหมาย แม้จะได้รับการปฏิบัติที่รุนแรงทั้งที่เขาและเพื่อนผู้ประท้วง คิงยังคงทำงานของเขาในเบอร์มิงแฮม เพียงสองสัปดาห์ต่อมา เด็กนักเรียนมากกว่า 1,000 คนได้เข้าร่วมในกิจกรรม“Children’s Crusade” อันเลื่องชื่อ โดยโดดเรียนข้ามโรงเรียนเพื่อเดินขบวนไปตามถนนในเมืองที่เรียกร้องให้เกิดการบูรณาการและความเท่าเทียมทางเชื้อชาติ ยูจีน “บูลล์” คอนเนอร์ ผู้บัญชาการความปลอดภัยสาธารณะแห่งเบอร์มิงแฮม ผู้ซึ่งกษัตริย์เคยวิจารณ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในจดหมายของเขาถึงการปฏิบัติที่รุนแรง สั่งให้สายยางดับเพลิงและสุนัขตำรวจหันเข้าใส่ผู้ประท้วงรุ่นเยาว์ พวกเขามากกว่า 600 คนถูกจำคุกในวันแรกเพียงวันเดียว กลวิธีของตำรวจที่โหดเหี้ยมอำมหิตที่จัดแสดงในอลาบามาถูกถ่ายทอดทางโทรทัศน์ไปทั่วโลก สร้างความสยดสยองแก่ชาวอเมริกันจำนวนมาก
อ่านเพิ่มเติม: 8 งานวรรณกรรมที่เขียนขึ้นจากเรือนจำ
เมื่อเบอร์มิงแฮมอยู่ในความโกลาหลและธุรกิจต้องปิดตัวลง เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นจึงถูกบังคับให้เข้าพบคิงและตกลงตามข้อเรียกร้องบางอย่าง แต่ไม่ใช่ทั้งหมด เมื่อวันที่ 11 มิถุนายน เหตุการณ์อันน่าสยดสยองในเบอร์มิงแฮมยังคงคุกรุ่นอยู่ในจิตสำนึกของชาวอเมริกัน และหลังจากที่ผู้ว่าการจอร์จ วอลเลซปฏิเสธที่จะรวมมหาวิทยาลัยอลาบามาเข้าไว้ด้วยกัน จนกระทั่งการมาถึงของกองกำลังพิทักษ์ชาติสหรัฐฯ ประธานาธิบดีเคนเนดีได้กล่าวปราศรัยต่อประเทศชาติ โดยประกาศแผนการของเขาที่จะนำเสนอการกวาดล้าง กฎหมายสิทธิพลเมืองต่อรัฐสภาสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม การประกาศของเคนเนดีไม่ได้ช่วยระงับความไม่สงบในเบอร์มิงแฮมได้เพียงเล็กน้อย และในวันที่ 15 กันยายน พ.ศ. 2506 คู คลักซ์แคลนวางระเบิดที่โบสถ์แบบติสม์ที่ถนนซิกทีน ทำให้เด็กสาวชาวแอฟริกันอเมริกันสี่คนเสียชีวิต
มาถึงตอนนี้ จดหมายของกษัตริย์จากคุกเบอร์มิงแฮมเริ่มปรากฏในสิ่งพิมพ์ทั่วประเทศ หลายเดือนก่อนหน้านี้ Harvey Shapiro บรรณาธิการของThe New York Timesได้เรียกร้องให้ King ใช้การถูกคุมขังบ่อยครั้งเป็นโอกาสในการเขียนข้อความปกป้องการใช้กลยุทธ์ที่ไม่รุนแรงอีกต่อไป และแม้ว่า King จะทำเช่นนั้น แต่ The New York Times ก็เลือกที่จะไม่ทำ เผยแพร่ นิตยสารอื่นๆ เช่นThe Atlantic MonthlyและThe Christian Centuryซึ่งเป็นหนึ่งในนิตยสารโปรเตสแตนต์ที่โดดเด่นที่สุดในประเทศ ในช่วงหลายสัปดาห์ที่นำไปสู่เดือนมีนาคมในวอชิงตัน การประชุมผู้นำคริสเตียนภาคใต้ของคิงส์ใช้จดหมายฉบับนี้เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในการระดมทุน และคิงเองก็ใช้มันเป็นพื้นฐานสำหรับหนังสือ Why We Can’t Waitซึ่งมองย้อนกลับไปถึงความสำเร็จและความล้มเหลวของการรณรงค์เบอร์มิงแฮม หนังสือเล่มนี้วางจำหน่ายในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2507 ซึ่งเป็นเดือนเดียวกับที่ประธานาธิบดีลินดอน จอห์นสัน ลงนาม ในกฎหมายสิทธิพลเมืองฉบับสำคัญ
