ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ระบบตรวจจับวาฬต้นแบบสามารถใช้การคลิกของวาฬสเปิร์มเพื่อระบุตำแหน่งของมันในพื้นที่สามมิติด้วยความแม่นยำ 30 ถึง 40 เมตร—ความยาวลำตัวเพียงหนึ่งหรือสองสำหรับวาฬที่มีความยาว 16 เมตรเหล่านี้ . ในการทดสอบโดยใช้ทั้งเสียงปิงและเสียงที่เปล่งออกมาจากวาฬสเปิร์มของจริงนักวิจัยพบว่าระบบสามารถแจ้งเตือนให้เรือใกล้เคียงเปลี่ยนทิศทางหรือช้าลงเมื่อวาฬอยู่ในเส้นทาง
ระบบนี้ได้รับการพัฒนาโดยทีมนักวิจัยทางชีววิทยาและการคำนวณในกรีซ นำโดย Emmanuel Skarsoulis ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยของ Foundation for Research and Technology–Hellas ของกรีซ ทีมงานได้ขนานนามเครื่องมือใหม่ของพวกเขาว่า System for the Feeling of Ship-Strikes with Endangered Whales (SAvEWhales) ชื่อนี้เป็นภาพสะท้อนของความหวังของนักวิจัยว่า หากดำเนินการ ระบบของพวกเขาอาจลดสาเหตุสำคัญของการเสียชีวิตของวาฬสเปิร์มที่ใกล้สูญพันธุ์ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน – เรือนัดหยุดงาน
การออกแบบของ SAvEWhales ค่อนข้างเรียบง่าย ใกล้ร่องลึก Hellenic ซึ่งเป็นหุบเขาใต้น้ำลึก 5 กิโลเมตรทางตอนใต้ของเกาะครีต ประเทศกรีซ ทีมของ Skarsoulis ได้จอดทุ่นสามทุ่นในรูปสามเหลี่ยมห่างกัน 1-2 กิโลเมตร ห้อยลงมาจากทุ่นบนเส้น 100 เมตรเป็นไฮโดรโฟนเพื่อตรวจจับเสียงใต้น้ำ
ไฮโดรโฟนทั้งสามนี้หยิบขึ้นมาทุกครั้งที่วาฬสเปิร์มใกล้เคียงคลิก ซึ่งพวกมันทำเพื่อค้นหาเหยื่อ Skarsoulis และเพื่อนร่วมงานของเขาได้พัฒนาโปรแกรมคอมพิวเตอร์เพื่อเปรียบเทียบระยะเวลาที่เสียงไปถึงไฮโดรโฟนแต่ละตัว ทำให้พวกเขามีวิธีในการแยกแยะตำแหน่งของวาฬ แต่อาวุธลับของ SAvEWhales หมายความว่ามันทำได้มากกว่าแค่ค้นหาวาฬบนตะแกรง
ขณะใช้ไฮโดรโฟนแบบลากเรือเพื่อฟังวาฬสเปิร์มในงานก่อนหน้านี้ สมาชิกคนหนึ่งในทีม Alexandros Frantzis สังเกตว่าวาฬสเปิร์มแต่ละตัวที่เขาได้ยินดูเหมือนจะพูดซ้ำ เหมือนเสียงสะท้อนของตัวมันเอง จนกระทั่ง Frantzis ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยของ Pelagos Cetacean Research Institute ในกรีซ ได้พูดคุยถึงปัญหากับ Skarsoulis ที่พวกเขาพบคำอธิบาย: การคลิกครั้งที่สองเป็นการเรียกของวาฬสเปิร์มที่เด้งออกจากพื้นผิวมหาสมุทร
นักวิทยาศาสตร์ได้สร้างอัลกอริธึมเพื่อคำนวณความลึกของวาฬคลิกโดยใช้ประโยชน์จากการสะท้อนเหล่านี้ ยิ่งวาฬลึกเมื่อคลิกมากเท่าใด ช่องว่างก็จะยิ่งยาวขึ้นระหว่างเวลาที่เสียงคลิกเดิมกับเงาสะท้อนมาถึงไฮโดรโฟน การใช้ข้อมูลจากทั้งสองคลิก ระบบ SAvEWhales สามารถตรวจจับปลาวาฬที่ความลึกสูงสุด 900 เมตรภายใน 10 กิโลเมตรจากทุ่น และด้วยการคำนวณแบบเดียวกันทุกครั้งที่วาฬคลิกอยู่ใกล้ ๆ นักวิทยาศาสตร์สามารถติดตามวาฬในขณะที่ว่ายได้ ในอนาคต พวกเขาสามารถใช้ระบบนี้เพื่อเตือนเรือว่าปลาวาฬกำลังจะโผล่ขึ้นมาใกล้ ๆ และหลีกเลี่ยงการชนกัน
ผู้เชี่ยวชาญมองว่า SAvEWhales เป็นส่วนเสริมที่มีประโยชน์สำหรับระบบตรวจสอบวาฬแบบพาสซีฟที่กำลังเติบโต คริสโตเฟอร์ คลาร์ก นักชีวอะคูสติกจากมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ในนิวยอร์ก ซึ่งเป็นผู้นำความพยายามในการจัดตั้งเครือข่ายทุ่น ท่าเรือบอสตัน ที่ตรวจจับการเรียกร้องของวาฬไรท์แอตแลนติกเหนือที่ใกล้สูญพันธุ์โดยอัตโนมัติ ชื่นชมความแปลกใหม่ของการได้รับข้อมูลใกล้เคียงเรียลไทม์ที่เรือสามารถใช้ได้ ตรงจุด นอกจากนี้ เขายังเน้นว่าการสังเกตวาฬสเปิร์มมีอยู่ไม่มากนักในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ซึ่งเพิ่มมูลค่าให้กับระบบ
แม้จะมีคำสัญญา แต่อาจต้องใช้เวลาก่อนที่ SAvEWhales หรืออะไรทำนองนั้นจะสามารถใช้งานได้อย่างถาวร จนถึงตอนนี้ ระบบได้ผ่านการทดสอบนำร่องเพียงสองปี และ Skarsoulis และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ระบุถึงอุปสรรคบางประการในการขยายระบบให้เป็นระบบตรวจสอบแบบเต็มเวลา ซึ่งรวมถึงความท้าทายในการวิเคราะห์ เช่น ความยากลำบากในการแยกแยะวาฬแต่ละตัวเมื่อกลุ่มเดินทางด้วยกัน นอกจากนี้ยังมีอุปสรรคด้านลอจิสติกส์ที่เกี่ยวข้องกับการรักษาระบบในทะเล ซึ่งต้องเผชิญกับการสึกหรออย่างต่อเนื่องจากเกลือ แสงแดด และพายุ อันที่จริง ชาวประมงที่บังเอิญอยู่ใกล้ ๆ เฝ้าดูทุ่น SAvEWhales สองอันแรกที่ถูกส่งหายไปใต้น้ำ ถูกกระแสน้ำพัดแรงในช่วงพายุเฮอริเคน Skarsoulis หวังว่าวันหนึ่งระบบจะเป็นหอดูดาวแบบมีสายถาวร
อย่างไรก็ตาม ยังมีข้อจำกัดว่าระบบดังกล่าวสามารถนำไปใช้ได้ในวงกว้างเพียงใด การวิเคราะห์การสะท้อนพื้นผิวที่ทำให้ SAvEWhales ทรงพลังไม่สามารถใช้กับวาฬที่สื่อสารผ่านเสียงเพลงมากกว่าการคลิก เช่น วาฬฟิน ซึ่งใกล้สูญพันธุ์ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเช่นกัน
มีอุปสรรคสุดท้ายที่ไม่ซ้ำกับเวลาปัจจุบัน หลังจากช่วงเริ่มต้นของโครงการต้นแบบ Skarsoulis เมื่อวันที่ 23 กุมภาพันธ์ ได้ยื่นข้อเสนอต่อกระทรวงสิ่งแวดล้อมและพลังงานของกรีกเพื่อดำเนินการทุ่นเดี่ยวนอกเกาะครีต เพื่อให้ทีมของเขาสามารถติดตามจำนวนวาฬสเปิร์มที่เคลื่อนผ่านพื้นที่ได้ วันรุ่งขึ้น รัสเซียบุกยูเครน ทำให้เกิดวิกฤตพลังงานระหว่างประเทศ
“สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือกระทรวงสิ่งแวดล้อมและพลังงาน ” Skarsoulis เน้นย้ำและแนะนำอย่างไม่ใส่ใจว่าความกระตือรือร้นในการตรวจจับวาฬอาจขัดขวางการสำรวจน้ำมัน เขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับข้อเสนอของเขาตั้งแต่นั้นมา
Nino Pierantonio นักวิจัยวาฬแห่งสถาบันวิจัย Tethys ในเมืองมิลาน ประเทศอิตาลี กล่าวว่า จำเป็นต้องมีการตรวจสอบดังกล่าวอย่างเร่งด่วนในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน การโจมตีทางเรือมีส่วนทำให้ วาฬสเปิร์มเสียชีวิต มากกว่าครึ่งในพื้นที่ นอกจากนี้ เนื่องจากวาฬสเปิร์มเมดิเตอร์เรเนียนมีความแตกต่างทางพันธุกรรมจากวาฬในแอตแลนติกเหนือ ประชากรกลุ่มนี้จึงมีความเสี่ยงเป็นพิเศษ
Pierantonio ตั้งข้อสังเกตว่าบริเวณร่องลึก Hellenic Trench มีความเสี่ยงสูง โดยเฉพาะบริเวณที่มีสัตว์ทะเลมากมาย และแหล่งวาฬสเปิร์ม พื้นที่นี้เป็นที่ชื่นชอบของกลุ่มแม่วาฬสเปิร์มที่มีลูกโค ซึ่งใช้เวลาอยู่บนผิวน้ำมากกว่ามาก
Pierantonio กล่าวว่าความพยายามอื่น ๆ เพื่อลดการหยุดงานของเรือ เช่น กำหนดให้เรือต้องชะลอความเร็วในจุดที่มีวาฬและเปลี่ยนช่องทางเดินเรือ จะเป็นเครื่องมือสำคัญในการปกป้องวาฬสเปิร์มที่ใกล้สูญพันธุ์ของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน “เมื่อการเปลี่ยนเส้นทางและลดความเร็วไม่ใช่ทางเลือก เราต้องการวิธีอื่นในการเตือนเรือถึงการปรากฏตัวของวาฬ” เขากล่าวเสริม
