ลูกนกสตาร์ลิ่งไร้ที่ติมองเห็นได้ชัดเจนเมื่อพวกมันหิว ลูกนกสีเทาซ่อนตัวอยู่ในรัง เหยียดคอ เงยหน้าขึ้นในอากาศ อ้าปากกว้างและร้องออกมาอย่างยืนกราน เช่นเดียวกับพ่อแม่นกหลายๆ คน นกกิ้งโครงที่โตเต็มวัยทั้งหมดเห็นเมื่อมองลงมาที่ลูกนกเป็นกระจุกปากกลมสีเหลือง แต่ละตัวแย่งชิงส่วนแบ่งอาหารมากขึ้น ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ทราบแล้วว่าสีของปากเหล่านั้นเป็นผลมาจากกลอุบายที่น่าประหลาดใจที่ช่วยให้ลูกนกดึงดูดความสนใจของพ่อแม่: พวกเขาทำลิปสติกสีเหลืองสดใสที่แสดงถึงสุขภาพที่มีภูมิคุ้มกันของพวกมัน
ทีมนักนิเวศวิทยาในสเปนพบว่าสีของน้ำมันพรีนของลูกไก่ซึ่งนำมาจากต่อมและทาที่ขอบปากนก ส่งผลต่อปริมาณอาหารที่พ่อแม่ให้ นกที่มีปากสีเหลืองและสีอัลตราไวโอเลตที่เข้มข้นที่สุด ซึ่งเป็นตัวบ่งชี้ถึงการมีภูมิคุ้มกันที่ดี จะได้หนอนมากขึ้น การค้นพบนี้ซึ่งตีพิมพ์ในการศึกษา เมื่อเร็ว ๆ นี้ ในBehavioral Ecologyเป็นหนึ่งในตัวอย่างแรกที่รู้จักของนกที่ใช้เครื่องสำอางเพื่อสื่อสารระหว่างพ่อแม่และลูกหลาน
“สีสันของเครื่องสำอางในนกส่วนใหญ่ได้รับการศึกษาและทำความเข้าใจหรือตีความว่าเป็นฟังก์ชั่นการส่งสัญญาณ การส่งสัญญาณทางเพศ เหมือนกับสิ่งที่นกจะทำเพื่อดึงดูดเพื่อนคนอื่น ๆ” Liliana D’Albaนักชีววิทยาเชิงวิวัฒนาการที่ Naturalis Biodiversity กล่าว ศูนย์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษาครั้งนี้ งานวิจัยนี้ “ให้หลักฐานที่ดีว่าสิ่งนี้สามารถเป็นส่วนสำคัญของการสื่อสารระหว่างผู้ปกครองและลูกหลานของพวกเขาได้เช่นกัน”
Juan Jose Solerผู้เขียนนำการศึกษาและนักนิเวศวิทยาเชิงวิวัฒนาการที่สถานีทดลอง Arid Zones Experimentalอธิบายในอีเมลว่าการวิจัยนี้เริ่มต้นขึ้นโดยการค้นพบโดยบังเอิญ นกมีต่อมพิเศษที่หลั่งน้ำมันที่พวกมันใช้สำหรับการขนของพวกมัน และทีมของโซเลอร์สงสัยว่าน้ำมันนั้นอาจมีแบคทีเรียที่เป็นประโยชน์อาศัยอยู่ด้วย ทีมของเขาทำงานกับนกกิ้งโครงไร้ที่ติมาหลายปีแล้ว แต่เมื่อพวกเขาเริ่มเก็บตัวอย่างสำหรับการศึกษาจุลชีพเท่านั้นที่พวกเขาสังเกตเห็นสีเหลืองที่เด่นชัดของน้ำมันพรีนของลูกไก่ นักวิจัยพบว่าน้ำมันพรีนสีเหลืองสดใสที่ผลิตโดยลูกนกกิ้งโครงในที่สุดจะซีดเป็นสีเบจอ่อนเมื่อโตเต็มวัย เนื่องจากมีเพียงลูกไก่เท่านั้นที่มีน้ำมันสีเหลืองนี้ พวกเขาจึงสงสัยว่าลูกๆ ใช้น้ำมันนี้เพื่อดึงดูดความสนใจของพ่อแม่หรือไม่
นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าสีเหลืองของน้ำมันอาจเกิดจากสารสีแคโรทีนอยด์ นอกจากการให้สีแล้ว แคโรทีนอยด์ยังทำหน้าที่เป็นสารต้านอนุมูลอิสระอีกด้วย Soler เขียนว่าการมีเม็ดสีแคโรทีนอยด์จำนวนมากบ่งชี้ว่านกมีระบบภูมิคุ้มกันที่แข็งแรงโดยทั่วไป เนื่องจากนกที่โตเต็มวัยมักจะให้อาหารแก่ลูกหลานที่มีสุขภาพดีที่สุดเมื่อมีทรัพยากรจำกัด นักวิจัยจึงคิดว่าลูกไก่ที่มีปากสีเหลืองอาจได้รับอาหารจากพ่อแม่มากขึ้น
เพื่อทดสอบสมมติฐานนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจสอบกล่องรัง 94 รังที่พื้นที่เพาะปลูกทางตอนใต้ของสเปนเมื่อต้นฤดูผสมพันธุ์นกกิ้งโครงในเดือนมีนาคม 2019 พวกเขาวางกล้องวิดีโอไว้ในกล่องรังเพื่อตรวจสอบว่ารังกระจายน้ำมันบนรังนกจริงหรือไม่ ปาก. จากนั้นพวกเขาก็ติดตามว่าพ่อแม่ให้อาหารลูกไก่มากแค่ไหน เมื่ออายุได้ 10 วัน นักวิจัยทำการวัดสีของปากลูกไก่และน้ำมันกลั่น เมื่ออายุ 14 วัน นักวิทยาศาสตร์ได้วัดระดับแคโรทีนอยด์ในเลือดของลูกไก่
การบันทึกวิดีโอได้ตรวจสอบแล้วว่าลูกนกสตาร์ลิ่งไร้ที่ติจะเก็บน้ำมันจากต่อมที่ต่อมของมันและกระจายไปทั่วร่างกายของพวกมัน เมื่อนักวิจัยใช้สำลีถูบริเวณปากของลูกไก่ ฝ้ายก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองสดใสจากน้ำมัน นักวิทยาศาสตร์ยังพบว่าพ่อแม่ให้อาหารแก่ลูกไก่ที่น้ำมันพรีนมีสีอุ่นกว่า และปากของมันมีสีเหลือง สีส้ม หรือสีแดงมากกว่า และมีรังสีอัลตราไวโอเลตมากกว่า ซึ่งเป็นความยาวคลื่นที่เกินสเปกตรัมที่มนุษย์มองเห็นได้ ลูกไก่ที่มีน้ำมันอัลตราไวโอเลตมากกว่ามีแนวโน้มที่จะมีระดับแคโรทีนอยด์ในเลือดสูงขึ้น สีเหลืองของน้ำมันไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับระดับแคโรทีนอยด์ แต่นักวิจัยตั้งข้อสังเกตว่าความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างลักษณะสีต่างๆ ทำให้ยากที่จะแก้ให้หายยุ่งว่าแต่ละสีเกี่ยวข้องกับสุขภาพของลูกไก่อย่างไร
ในส่วนอื่นของการทดลอง นักวิจัยได้เปลี่ยนลูกไก่สองตัวระหว่างรังที่ต่างกัน เพื่อให้พวกมันได้รับการเลี้ยงดูจากพ่อแม่ที่แตกต่างกัน เมื่ออายุได้สิบวัน โทนสีอบอุ่นและสีของน้ำมันพรีนจะคล้ายกันมากขึ้นในหมู่พี่น้องทางสายเลือด แม้ว่าพวกเขาจะได้รับการเลี้ยงดูจากพ่อแม่ที่แตกต่างกัน มากกว่าเพื่อนร่วมรังที่ไม่เกี่ยวข้องกัน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าลักษณะเหล่านี้มีพื้นฐานทางพันธุกรรม แต่ลักษณะสีอื่นๆ ได้รับอิทธิพลจากตำแหน่งที่ลูกไก่เติบโตมากกว่า ดังนั้น สีของน้ำมันพรีนจึงดูจะเนื่องมาจากทั้งธรรมชาติและการเลี้ยงดู
จากการค้นพบทั้งหมดเหล่านี้ นักวิทยาศาสตร์สรุปว่าลูกนกสตาร์ลิ่งที่ไม่มีจุดด่างพร้อยใช้น้ำมันพรีนของพวกมันเพื่อเปลี่ยนสีปากของพวกมัน ซึ่งบ่งบอกถึงสุขภาพของพวกมันต่อพ่อแม่ของพวกมัน จากนั้นผู้ใหญ่ให้อาหารลูกไก่ที่มีปากสีเหลืองและสีอัลตราไวโอเลตบ่อยขึ้น อาจเป็นเพราะลูกไก่เหล่านั้นมีระบบภูมิคุ้มกันที่แข็งแรงที่สุด
D’Alba สงสัยว่าการใช้เครื่องสำอางจากธรรมชาติโดยลูกไก่อาจพบได้ในนกสายพันธุ์อื่นเช่นกัน “ฉันคิดว่ามันอาจเป็นเรื่องธรรมดามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในนกเหล่านั้นที่มีสิ่งที่เราเรียกว่าลูกนก altricial ลูกไก่เหล่านั้นที่เมื่อออกมาจากไข่จะเปลือยเปล่าทั้งหมด และพวกมันต้องใช้เวลานานในรังของมัน” เธอกล่าว . “ต้องมีบางอย่างเกี่ยวกับลูกไก่ตัวนี้ที่ทำให้พ่อแม่เลี้ยงดูพวกมันมากขึ้น ดังนั้นฉันคิดว่าในสายพันธุ์ใด ๆ เหล่านี้ที่เราเห็นกรณีนี้ ฉันคิดว่าเป็นไปได้มากที่สีเครื่องสำอางอาจมีความสำคัญ”
จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าทำไมและทำไมลูกนกสตาร์ลิ่งไร้ที่ติจึงใช้น้ำมันพรีนเป็นเครื่องสำอาง Philipp Heebนักนิเวศวิทยาด้านพฤติกรรมที่ Université Paul Sabatier ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ ถามว่า “ทำไมนกถึงใส่สีในต่อมพรีน แทนที่จะใส่เข้าไปในปากโดยตรงและในช่องปาก? คุณรู้ไหมว่าทำไมพวกเขาถึงพัฒนาระบบใหม่นี้”
Soler กล่าวว่าทีมของเขารู้สึกตื่นเต้นที่จะศึกษานกเหล่านี้มากขึ้น เพื่อให้พวกเขาสามารถรวบรวมภาพที่ชัดเจนขึ้นของต้นกำเนิดวิวัฒนาการและหน้าที่ของพฤติกรรมที่น่าสนใจนี้
